Kan den som inte har symtom smitta andra?

Utbrottet av det nya coronaviruset fortsätter öka med allt större kraft. Nu har fler än 900.000 fall av covid-19 rapporterats i världen. Men med stor sannolikhet är långt många fler smittade, eftersom många länder enbart testar personer som är tillräckligt sjuka för att behöva sjukvård.

Sjukdomen covid-19 kan variera kraftigt i allvarlighetsgrad, från symtomfria till svårt sjuka. De som är lindrigt sjuka fångas inte upp för det mesta. Förhoppningsvis kommer man vid ett senare skede göra tester som visar hur många som har antikroppar mot det nya coronaviruset. Det betyder att de haft sjukdomen och därmed är immuna, åtminstone ett tag.

Det finns också människor som inte blir sjuka alls, men som ändå bär på viruset. I den rapport som WHO:s expertgrupp lämnade från Kina var det sannolikt få som var verkligt asymtomatiska, alltså människor som bär på viruset men som inte utvecklar symtom alls. De flesta utvecklade nämligen symtom senare, enligt WHO för att de hittades och testades tidigt, till exempel på grund av smittspårning. Därför föredrar organisationen hellre termen pre-symtomatisk. Det finns också rapporter från andra länder, bland annat USA, som visar att majoriteten av de som är asymtomatiska vid provtagningen kommer att utveckla symtom inom någon vecka.

Att det finns asymtomatiska fall är de flesta överens om

Hur många som är helt friska under hela tiden de bär på viruset vet ingen just nu. Det är ett helt nytt virus och vi lär oss mer hela tiden. Resultat från en undersökning från Island, där man har testat en större andel av befolkningen, hade 82 procent symtom. Andra studier från landet har visat att färre haft symtom, men det beror troligen på att de testades tidigt. En analys som baseras på data från kryssningsfartyget Diamond Princess uppskattar att 18 procent av fallen var asymtomatiska.

Att det finns asymtomatiska fall är de flesta överens om. Mer omdiskuterad är frågan om människor helt utan symtom kan smitta.

En tidig rapport från Tyskland fick mycket uppmärksamhet då det uppgavs att en kinesisk kvinna smittade flera personer trots att hon inte var sjuk. Trots att det senare kom fram att hon hade symtom, men trodde att det var jetlag, har tidskriften fortsatt att kalla kvinnan asymtomatisk. Det finns andra små studier som också tar upp frågan om asymtomatisk smittspridning, men de ger inte heller något svar på hur vanligt det kan vara.

WHO utesluter inte att det kan förekomma smitta från människor som inte har några symtom, men det är troligtvis inte så vanligt. Rapporten från Kina konstaterar samma sak: asymtomatisk smitta verkar vara ovanligt och är inte det som ligger bakom den stora smittspridningen. Folkhälsomyndigheten har också uttryckt sig på liknande sätt, det kan säkert förekomma men är troligtvis ovanligt jämfört med den stora delen av smitta som sprids av människor med symtom. Inte heller amerikanska CDC tror att den stora delen av smittspridningen kommer från människor som inte har symtom.

Som mest smittsam är man troligen när man har symtom och alltså är sjuk

Varför har då så många uppfattningen om att det går omkring massor av friska i samhället och sprider det nya coronaviruset?

En förklaring är att många får väldigt milda symtom. Enligt en större rapport från Kina hade omkring 80 procent en lindrig eller måttlig sjukdom. Om sjukdomen börjar smygande, med lite ospecifik sjukdomskänsla i kroppen, lite ont i leder eller halsen, kan det dröja innan man känner sig tillräckligt sjuk för att stanna hemma.

Det finns också studier som tyder på att man är smittsam tidigt i sjukdomsförloppet. I en ny studie från Tyskland såg forskarna att även patienter med milda symtom utsöndrade höga nivåer virus under den första sjukdomsveckan. Studien är liten och inkluderar bara nio patienter. Men det stämmer överens med det WHO har sett i preliminära rapporter: att människor verkar vara smittsamma väldigt tidigt i sjukdomsförloppet. Kanske till och med någon dag innan man får tydliga symtom.

När det nya coronaviruset smittar kan vara en förklaring till att utbrottet är svårt att hejda. Sars, som också är ett coronavirus, var för att jämföra främst mest smittsamt när man redan var rejält sjuk och kanske till och med låg på sjukhus.

Men även om det nya coronaviruset kan börja smitta tidigt, så smittar det sannolikt inte under hela inkubationsperioden utan först någon dag innan man får symtom. Som mest smittsam är man troligen när man har symtom och alltså är sjuk. I nuläget uppskattar den europeiska smittskyddsmyndigheten ECDC den smittsamma perioden i snitt till 7-12 dagar för måttliga fall och upp till två veckor för mer svårt sjuka.

Eftersom viruset främst sprids genom droppsmitta och kontaktytor gäller det att lyssna på de råd som myndigheterna ger och som du säkert har hört det till leda vid det här laget: håll avståndet, hosta eller nys i armvecket, stanna hemma om du är det minsta sjuk och tvätta händerna ofta med tvål och vatten. På ren svenska: ta ansvar.

Läs mer: Coronaryktena har blivit en infodemi – därför är den farlig